“维吾尔”是维吾尔的自称，是今天汉文对“UYGHVR”一词的音译。意为“团结”“联合”。其族源可追溯到公元前3世纪游牧于我国北方和西北贝加尔湖以南、额尔齐期河和巴尔喀什湖之间的“丁零”（亦作“丁灵”、“丁令”）。也有人认为，维吾尔族的先世和匈奴有血缘关系。后来“丁零”又被称为“铁勒”（或“铁历”）、“赤勒”（或“敕勒”）。由于他们使用的交通工具车轮高大，又被称为“高车”。其中的“袁纥”部在5世纪时成为“高车”诸部之首，也就是7世纪时“铁勒”诸部中的“韦纥”。后来，它同“朴固”、“同罗”、“拔野吉”等部为反抗突厥的奴役，结成“回纥部落联盟”。744年，统一铁勒各部的第一代可汗骨力裴罗被唐朝册封为怀仁可汗。从此以后，回纥始终和唐朝保持着密切的臣属关系，曾两次出兵帮助唐朝平定“安史之乱”。788年，回纥可汗顿莫贺上书唐朝，改“回纥”这名为“回鹘”（取“回旋轻捷如鹘”之意）。元、明时期，汉文史籍一般写作“畏兀儿”，有时也写作“畏吾儿”。1934年，新疆省政府根据各族人土的意见，多次讨论，决定废除从前对维吾尔族的各种汉文写法，统一改用“维吾尔”这一名称。