鄂西土家族跳丧舞的鼓点和舞蹈动作因地域不同而有差异。跳丧舞的形式有“待尸”、“摇丧”、“哭丧”、“穿丧”、“践丧”、“退丧”等；舞蹈动作有“凤凰闪翅”、“燕儿含泥”、“猛虎下山”、“犀牛望月”、“牛擦痒”等。巴东跳丧舞的动作最有特色的叫四大步，舞时除双膝不断地上下颤动外，胯部左右摆动幅度大，上肢随胯部的摆动而自然地在胸前晃动，具有曲线美。建始的跳丧舞腿部动作多为八字步蹲着前进，每行一步都用脚紧紧抓地，显得稳重有力。
跳丧舞，又称萨尔嗬，是土家族特有的一种古老的丧葬仪式舞蹈，主要流行于清江流域的土家族地区，与摆手舞的流行地域相对应，故有“南摆手北跳丧”之说。这种舞蹈源远流长，滥觞于魏晋南北朝的“歌丧”。隋唐时期，土家族先民有“其父母初丧，击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳”之俗。至今，土家族死了老人以后，附近乡亲皆来跳丧。其舞蹈是二男或四男在棺材前对舞，高潮时，少则百人，多达几百人上千人观看和参与跳丧。演唱形式是一人（掌鼓者）执鼓领唱，其他人合唱。