苗族蜡染历史悠久，很多地方都流行有《蜡染歌》(古歌)，叙述蜡染的起源。宋代五溪地区的“点蜡幔”(蜡染)已很盛行。

　　明、清时代，黔中一带苗族也多用蜡染衣料。民国年问，蜡染盛行于湘西、贵州、云南、川南的大部分苗族中，而以贵州的丹寨、安顺、郎岱(今六枝)、普定、惠水等地技艺最高。大多数地区都将蜡染成品作衣饰，湘西地区则用作床单、帐沿、枕巾等。 蜡染制作方法，是将白布平铺于案上，置蜡于小锅中，加温溶解为汁，用蜡刀蘸蜡汁绘于布上。一般不打样，只凭构思绘画，也不用直尺和圆规，所画的中行线、直线和方圆图形，折叠起来能吻合不差；所绘花鸟虫鱼，惟妙惟肖，栩栩如生。绘成后，投入染缸渍染，染好捞出用清水煮沸，蜡溶化后即观出白色花纹。一九八二和一九八三年，贵州有两位苗族妇女分别到加拿大和美国表演蜡绘，受到许多国家的专家和观众的好评，赞为奇迹。

　　(一)川黔滇方言的蜡染：川黔滇方言的苗族妇女，以蜡染为衣裙装饰的极为普遍。其中大多数同时以蜡染、挑花、刺绣为饰，在每套衣、裙中，三者常固定于衣裙的某个部位，不能擅自挪动位置。 蜡染，是以蜜蜡(黄蜡)熔汁绘花于白布上，染色后取出煮于水中，蜡去则花现的一种技艺。蜡绘是先将蜜蜡置于小锅中，略加温，锅中温度升到60—70度之间时，蜡溶为浓汁，即以小钢刀蘸蜡汁于布上。画后，蜡温很快下降，到20多度时就凝固了。蜜蜡温度如超过70度时绘于布上，蜡汁便立即渗浸四周而使花纹模糊不清。苗族妇女利用这种特性进行蜡绘，有经验者完全凭自己的观察以定温度；而初学蜡绘者，不易凭观察以定温度，只好将画布置于膝上，凭皮肤的感觉以判断温度是否适宜。苗族妇女蜡绘，根据花纹式样和技艺高低可分为三种类型。

　　第一类：花纹多是世代相传，变化不大。有的花纹是属于纪念性的，传授多代，不能舍弃或更改。综合各地的花纹式样，常见的有半月、粗勾、长直线、不规则的小方格、粗条“十”字、太阳光芒、小圆点、粗条大圆圈等，具有古朴、浑厚、单纯、粗犷的风格。多染作黑或深蓝底，浅蓝或白花，套染彩色的不多，主要流行于贵州西部、云南和川南的部分苗族中。

　　第二类：蜡绘花纹细致、均匀，密布全幅，花纹多属世传，创新较少。概括起来，花纹有以下几种式样：(1)长裙全幅绘作密网状，每个网眼中都绘小圆点。绘工细致，花纹简朴，素雅大方。(2)在长裙的大半截中，密绘各种花纹。花纹的大半是属于传统的，创新的花纹不多，画工略粗而朴素大方。(3)衣前周围绘大方框，框内画为若干小方格，并套绘“十”字。小方格与“十”字形之间的空隙处布满小圆点，套染为三色，纹路粗犷。(4)衣服前襟的下半截绘横线，每四根为一组，共10余组，再在各组间的空隙处加绘波浪形的长花藤。花藤弯曲的空隙处画花朵或花叶，每组线的边缘都画一行小圆点。(5)整幅正面一大“回”字，再往大“回”字内斜画一小“回”字，空隙处画螺旋纹，螺旋纹上画 许多小圆点，全幅均匀密布。(6)少数地区的蜡染裙，基本上是全部密绘竖线，不画其它花纹。竖线及其间隔的空隙，粗细一致，绘成渍染后，近看全为黑、白竖线，远视则呈灰色，这一类主要流行于贵州西部、川南、云南和桂北的南丹等地部分苗族中。

　　第三类：画工精湛，花纹细致。或全用传统花纹，或花纹创新与传统花纹并用，或在传统花纹的基础上作了较多的改革和创新。(1)绘画运用传统花纹，图案比较规范。一般是画线略粗于空隙或与空隙相等，渍染去蜡后，出现白(画处)、黑(空隙处)两种颜色的花朵和花纹，清晰细致，均匀布置，无大空隙。贵阳黔灵乡、云南马关县的夹寒箐和海南省等地苗族妇女的蜡绘，属于这一种。(2)蜡绘花纹既有传统的，也有创新的。传统花纹中的长线，有粗有细，均匀布置，各线之间都加画小圆点。创新的花纹，多是描绘花藤、花叶、花朵等，描绘逼真，形态生动，并常合绘为花簇和团花。花簇、团花多是四角对称、上下左右对称。 团花细致、紧密，各团花之间留有较大空隙。全幅花纹有疏有密，疏而有度，密而不紊。这种画法，以川南的筠连县最有代表性。 (3)绘画精湛，技艺高超。除继承少量传统花纹外，已作大胆革 新，并不断创新花样。描绘实物，疏密得体；所绘的花鸟虫鱼，各部位的比例协调，形态逼真，突破了传统的绘画技艺。 各地苗族妇女的蜡染，历来都是自制自用，不作商品生产。 改革开放以后，少数地区的蜡绘开始走向商品化，因而花纹增样，技艺益精；成品也由衣、裙的装饰扩大到生活用品和陈设欣赏的桌布、挎包、衣料、壁挂等种类。这种改变，以贵州安顺最为突出。安顺由于多年的创新，花纹式样最多。80年代初，安顺有关部门收集的217件苗族蜡染中，经统计花纹达410种之多。其中画鱼手法就有47种，蝴蝶形态为28种。

　　（二）黔东方言的蜡染：以蜡染为衣、裙装饰的，目前流行于贵州的榕江、丹寨、三都、都匀等县、市的部分地区。榕江县平永一带的蜡染，都是套染彩色，多以“回”字形、“万”字形、锯齿形、长线条等为全幅的框架。框架的空隙处都绘上花朵，不留空隙。 丹寨县南部、三都北部和都匀东部，妇女衣著都以蜡染为主要装饰。这一带的传统花纹有长直线、锯齿线、勾形、半圆形、梅花形、麦芒形、正方形、井字形、制钱形、旋涡形、水牛角形、网形、“万”字形。其中旋涡形和水牛角形两种，传说是纪念花纹，是祖先遗留下来的花纹形状，不得擅自更改，更不能舍弃。这种世代相传的花纹，以几何图形为主，绘满全幅，不留空隙。近现代创新的花纹，多是描绘物体形态，有各种花、果、蝶、鱼、鸟等。花枝多为娇柔长藤，全幅布置均匀，留出空隙。这一带苗族妇女的衣裙，都用蜡染布作成，自制自用。

　　（三）西方言的蜡染：湘西方言苗族的蜡染，是以薄木板镂空为花纹，压在白布上，灌蜡汁人花纹内。后来改用石灰、胶汁调浆，刷在楼板花纹内。于后将布放入染缸渍染，捞出洗去蜡绘或石灰即成。清末到民国年间，花纹主要是花、鸟、虫、蝶和几何图形，一般作床单、被面、枕巾、帐檐等用。